La teoría de la representación y de los modelos mentales se propone dar cuenta de los procesos cognitivos superiores tales como la comprensión y la inferencia. Los modelos mentales son representaciones de una situación real o imaginaria que construye el individuo. De este modo, las personas traducen los eventos externos en modelos internos y razonan manipulando esas representaciones simbólicas. De acuerdo con Kenneth Crack (Craik, K.J.W. The nature of explanation. Cambridge: Cambridge University Press (1943) ), creador de este concepto, gracias a esos “modelos a escala” de la realidad externa y de las acciones que se presentan como posibles en la cabeza del sujeto, éste puede evaluar diversas alternativas, concluir cuál es la más conveniente para él, prepararse para situaciones futuras, aprovechando así sus experiencias pasadas para hacer frente al presente y al porvenir, y reaccionando de una manera mucho más completa, segura y competente ante las emergencias.

Los modelos mentales constituyen básicamente una simulación del mundo construida a partir de la percepción, la comprensión de un discurso o la imaginación. El modelo mental es la representación del contenido referencial. Desde la década de los años ’80 y aún en la actualidad, la teoría de los modelos mentales está experimentando un fuerte desarrollo que se refleja principalmente en las explicaciones brindadas respecto de la percepción, la comprensión del discurso y el razonamiento.

Según Philip Johnson-Laird (Johnson-Laird, P.N. (1983). Mental models. Towards a cognitive science of language, inference, and consciousness. Cambridge: Cambridge University Press), su teórico más importante, la percepción constituye una fuente primaria de las representaciones mentales. En éstas, los seres humanos integran en un modelo mental la información proveniente de los sentidos y su conocimiento general para anticipar otros estados del mundo o tomar decisiones. Así, a diferencia de lo que podría afirmarse desde una postura ingenua o acrítica, las personas no perciben el mundo tal como es en sí sino una representación del mundo. Lo que percibe el individuo depende, por una parte, de lo que hay en el mundo y, por otra, de lo que está en su mente. Por eso, el autor afirma que los límites de nuestros modelos definen los límites de nuestro mundo.